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Guide du doctorant : mode d'emploi
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4 Choisir sa thèse et élaborer son projet scientifiqueChoisir de partir en thèse comme on part au front... Préparer une thèse sur un sujet de recherche quelconque a de tout temps (ou presque) demandé un minimum de motivation (lire ce guide est un exemple de degré de motivation minimale...). Mais par les temps qui courent, il est nécessaire de posséder un degré de motivation plus élevé; je m’explique : vous voulez donc travailler -- pour quelques années au moins -- dans le monde de la Recherche ? Très bien mais vous devez avant tout savoir quelles sont les bonnes questions à se poser. C’est indispensable pour savoir où vous allez et vous augmenterez ainsi vos chances de trouver le bon plan, celui où vous serez heureux. Pour commencer une thèse, vous devrez choisir un sujet de recherche en fonction de vos goûts, puis choisir un laboratoire susceptible de vous accueillir et vous apporter de quoi travailler; enfin -- last but not least -- vous devez vous choisir un directeur de thèse dans le laboratoire en question. Nous allons détailler ces choix puis, en section 4.6, nous vous donnerons les adresses où trouver les informations utiles dans une recherche de thèse. Nous résumerons en section 4.4 comment articuler un projet scientifique avec les questions concrètes liées à la mise en route du projet de thèse. Mais avant tout, il importe de bien préciser l’état d’esprit dans lequel vous devez mener ces recherches. Vous ètes à la recherche d’une proposition de thèse, et comme n’importe quel diplomé à la recherche d’un premier emploi, vous ne devez pas hésiter à vous informer et faire jouer la concurrence. Faites le tour des laboratoires, prenez plusieurs rendez-vous, comparez les sujets, les conditions de travail et les aspects humains. Les futurs directeurs directeurs de thèse sont en position de recruteurs : ils examinent plusieurs candidatures, demandent des informations sur les prédoctorants qui viennent les voir. Puis ils sélectionnent celui avec qui ils aimeraient travailler. Vous ne devez pas hésiter à faire de même. Vous n’êtes plus un étudiant qui va mendier auprès d’un ¡¡ maître ¿¿ un peu de son temps et de son savoir. N’oubliez pas que vous êtes un jeune diplomé qui recherche une première expérience professionnel dans le cadre d’une formation doctorale ! Donc mettez aux oubliettes vos réflexes d’étudiants docile et timide, et renseignez vous le mieux possible. Ce guide est fait pour vous donner quelques unes des règles du jeu... Aucun directeur de thèse ne pourra vous le reprocher. C’est même, pour certains, un élément d’appréciation de vos qualités de perspicacité et de sérieux. Nous insistons lourdement sur l’importance de cette prise de conscience. C’est cela qui vous permettra de choisir de manière optimale.
4.1 Choix du sujetBien sûr, le futur doctorant a une idée de son sujet de recherche favori; mais rappelons lui que trois années, c’est long, et le résultat détermine parfois l’orientation de votre activité pour plusieurs années (notamment lorsque le sujet est à la frontières de plusieurs disciplines...). La recherche du sujet de thèse se construit progressivement. En fait, toute votre expérience passée doit être mise à contribution. Vous devez faire un retour sur vous même afin de déterminer ce qui vous plait et cerner le domaine dans lequel vous souhaitez vous engager. Le temps est fini où vous passiez dans l’année supérieure sans vous poser de questions. Bien entendu, les choses vont se préciser considérablement pendant le DEA. Vous devrez choisir très sérieusement votre sujet de stage. En effet, le sujet étudié durant le stage de DEA peut souvent être élargi et déboucher sur une thèse au sein de la même équipe... mais ceci n’est pas une obligation. Dans de nombreux cas, le stage de DEA n’est pas effectué au sein du laboratoire où se fera la thèse. N’hésitez pas à aller consulter la section 3.2 de ce Guide où nous décrivons les grandes tendances des DEA discipline par discipline. En fait, il est surtout essentiel de s’interroger sur la façon dont on aime travailler : solitaire ou en groupe, ... Le sujet en dépendra forcément, et mieux vaut ne rien regretter... Définir le sujet de la thèse peut prendre beaucoup de temps (encore plus dans les disciplines littéraires que scientifiques), et constitue en fait une petite étape de la thèse. Nous y reviendrons dans la deuxième partie de ce guide. Précisons juste que contrairement à une idée assez répandue, le sujet de la thèse qui est proposé par le directeur de thèse. Dans tout ce document, le directeur de thèse désigne la personne qui encadre le thésard. Pour nous, c’est aussi la personne qui effectue son suivi scientifique. Parfois, il arrive que le directeur de thèse n’ait qu’une fonction administrative alors que c’est une autre personne qui assure le suivi scientifique. Nous conseillons aux doctorants de ne pas s’embarquer dans ce genre de combine. Le dispositif législatif actuel permet d’éviter ces acrobaties. Voir page 93 pour plus de précisions sur comment avoir un directeur de thèse qui ne soit pas encore habilité à diriger des recherches. Le sujet ne ressemble en général pas à un programme de travail précis. La raison en est simple : si le directeur de thèse savait en détail en quoi consistait la recherche qu’il propose, il n’y aurait plus beaucoup de recherche : tout serait joué d’avance. Néanmoins, cela ne veut pas dire que le directeur de thèse n’a pas préparé un peu le terrain. Le sujet doit être cerné et situé dans son contexte. Le directeur de thèse doit avoir fait une première étude bibliographique afin de dégager l’intêret de la problématique et son caractère novateur. Il doit avoir fait le tour des travaux déjà réalisés de par le monde autour de la même thématique. Il faut en effet être sur que le travail proposé aura un minimum d’impact dans la communauté scientifique et surtout n’a pas déjà été traité. Il doit enfin avoir une certaine vision du positionnement d’autres équipes qui s’intéressent au même sujet afin d’éviter que votre surjet ne soit grillé dès la première année par une équipe concurrente qui s’y était attelé deux ans auparavant ! Ce premier défrichichage doit vous être présenté par le directeur de thèse est constitue un premier test du projet qui vous est proposé. En clair, le sujet doit être assez rapidement bien posé et délimité : trop de thèses se retrouvent dans une impasse tout simplement parce qu’il n’y a pas de sujet ! Evitez les gens qui vous proposent une thèse à cause de vos résultats scolaires mais qui n’ont pas vraiment de sujet. Compte tenu de la durée actuelle des thèses (trois ou quatre ans) et de la pression sur le marché de l’emploi, vous risquez fort de ne pas vous en tirer, ou d’être disqualifié pour l’obtention d’un emploi post-doctoral. Bien entendu, le programme de travail détaillé est amené à bouger tout au long du déroulement de la thèse : il doit être géré de façon dynamique, mais si le sujet est bien défini au départ, on sait où l’on va ! Un bon sujet de thèse doit vous permettre de décoller dès la première année de thèse. Si, au bout d’un an, vous êtes dans le marasme le plus total, que vous avez le sentiment de n’avoir rien “produit”, même si vous avez appris plein de choses, c’est que quelque chose ne va pas. Reportez vous au guide Pendant la thèse pour voir comment sauver les meubles... D'APRÈS PATRICE QUINTON DE L'IRISA (1995) REFONDU PAR PASCAL DEGIOVANNI (1999-2000)
4.2 Choix du laboratoireCe choix est tout aussi délicat que le précédent, si ce n’est plus encore, car vous n’êtes pas le seul à intervenir... Certains points sont à surveiller particulièrement : Le sujet et l’équipe : Si on se sent attiré vers un sujet, un type de travail, vérifier en discutant avec le plus grand nombre de personnes de l’équipe que l’on va pouvoir s’intégrer (soi-même et sa façon de travailler) dans leur propre manière d’être : soit les structures et mentalités sont déjà là : c’est bien. Sinon, vérifier qu’elles aussi sont capables de s’adapter en fonction des nouveaux venus. Les personnes ¡¡ vieille école ¿¿, toutes chercheuses et innovatrices qu’elles soient ou se prétendent être, sont parfois un peu sclérosées et peu ouvertes, voire ¡¡ bouchées ¿¿, au dialogue véritable avec les jeunes, et je pèse mes mots. (ainsi, il faut savoir que l’on courre alors le risque d’être encadré ¡¡ à l’ancienne ¿¿ - entendez par là un non-encadrement ! On parle alors de ¡¡ méthode de la piscine ¿¿ : elle consiste à lâcher les gens dans le bain d’un vague sujet, mais sans encadrement, puis à regarder ceux qui ont réussi à surnarger au bout de trois ans. C’est très efficace pour juger de la solidité psychologique des doctorants et de leur autonomie (ce qui explique le succès de cette méthode dans le passé). Mais si cette méthode s’est avérée formatrice pour certains, dans les circonstances actuelles, elle est carrément suicidaire. En clair, vous avez 95 % de chances de vous retrouver au fond de la piscine... et personne n’ira vous repécher. La compétence scientifique : Essayer de vérifier que son futur directeur de DEA ou de thèse ou le chercheur de l’équipe avec qui l’on va travailler, est réellement compétent sur son sujet (voir page 31). On a du mal à y croire, mais ce n’est pas toujours le cas. Vérifiez en particulier la qualité du travail qui est fait au sein du laboratoire quelques mois à l’avance si possible, pour éviter quelques déconvenues. Un stage de DEA est un moyen de se renseigner. Mais vous pouvez aussi accéder aux rapports d’activité du laboratoire, et par la même aux publications du laboratoire. Vous pouvez aussi demander à des chercheurs que vous connaissez déjà «qui fait quoi » dans tel ou tel domaine. L’information que vous en tirez n’a de sens que par recoupements : ce sont les dénominateurs communs des réponses qui révèlent les tendances. Une réponse particulière est toujours à pondérer par des facteurs humains (renvois d’acensceurs, petites haines entre amis, intérêts croisés, etc). Enfin, renseignez vous plus particulièrement sur les travaux du futur directeur de thèse (cf 4.1). Vous pouvez discuter avec ses anciens étudiants ou collaborateurs et mieux cerner sa personnalité, demander leur avis aux éventuels doctorants déjà présents... Cela permet de savoir comment le directeur de thèse encadre les doctorants, s’il est facile à vivre, disponible. Bref l’information que peuvent vous fournir les précédents doctorants est vitale. Pour l’avenir, essayez aussi de trouver/garder un interlocuteur compétent extérieur à l’équipe dans laquelle on rentre pour discuter de façon étendue de votre travail scientifique (notion de parrain). D'APRÈS MONIQUE DE SILVESTRI, DÉCEMBRE 1991. REFONDU EN 1999 - 2001.
4.3 Choix du directeurLe principal conseil est de se renseigner auprès des enseignants du DEA, des chercheurs des laboratoires concernés et des thésards pour connaître les conditions réelles d’encadrement, à savoir principalement la compétence et la disponibilité du directeur. Nous ne saurions que trop insister sur cette quête d’information pour prévenir des impasses lors de la thèse, comme celle qui consiste à ne voir son directeur que pour renouveler l’autorisation d’inscription, ou l’absence d’intégration dans une équipe de recherche. Le directeur de thèse a un triple rôle :
Comme nous l’avons expliqué dans le précédent paragraphe, vous devez vous donner les moyens de savoir si le directeur de thèse répondra à vos attentes dans ces trois domaines. Le soin qu’il apportera dans sa présentation du sujet, le sérieux de son étude préalable et de ses recherches documentaires sont déjà des indications utiles. Vous pouvez compléter votre sentiment en recherchant ses dernières publications et en sondant leur impact au sein de la communauté scientifique. Ainsi vous pourrez avoir une idée de son expertise. Ceci dit, la cote scientifique n’est pas tout. De nombreux doctorants ont coulé sous la direction d’un patron prestigieux mais toujours entre deux avions, deux congrés, deux commissions, ou tout simplement pédagogiquement nul. Le paramêtre disponibilité et accessibilité est donc vital. La disponibilité du directeur de thèse est perceptible dans l’attention qu’il vous accordera quand vous le contacterez. Mais vous obtiendrez l’information la plus sure auprès des précédents doctorants qu’il aura formé. Pour être sur qu’ils vous diront tout, n’hésitez pas à les emmener au café du coin pour une «interview ». En tête à tête en dehors du laboratoire, ou plus simplement dans un bureau à la porte fermée, l’échange sera plus spontané et plus explicite. La «langue de bois » est soluble dans la bière et derrière les portes fermées. Enfin, la préparation de l’insertion professionnelle post-thèse est un point important. Vous pouvez demander au directeur de thèse ce que sont devenus ses précédents doctorants, et obtenir les statistiques du devenir des doctorants du laboratoire. Les rapports de la DGRT contiennent des statistiques sur le devenir des doctorants par discipline mais à l’échelle nationale. Ils constituent un bon «étalon de comparaison ». La connaissance que le directeur de thèse à de ces données est aussi un élément à prendre en compte. Ne vous laissez pas berner par le miroir aux alouettes des départs à la retraite. C’est de la pipologie intégrale (voir section 4.6 pour des sources d’information sérieuses). Méfiez vous aussi des responsables de formations doctorales, qui - on les comprend - ont intérêt à maintenir un certain flux annuel de nouveaux doctorants, et qui peuvent parfois avoir une vision un peu trop optimiste... Enfin, nous recommandons de sonder l’ouverture du directeur de thèse vis à vis d’un projet d’insertion professionnel dans le privé. Trop souvent en effet, les futurs directeurs de thèse valorisent plus ou moins consciemment un projet professionnel ¡¡ clonique ¿¿, c’est à dire dans l’enseignement ou la recherche (monde académique). Mais la réalité des débouchés est tout autre. Un directeur de thèse ouvert sur le ¡¡ monde réél ¿¿ (extra-académique) est un plus certain, car soit il pourra vous faire bénéficier d’éventuels relais qu’il à dans les entreprises, ou plus souvent il vous appuiera dans votre démarche en acceptant que vous preniez du temps pour démarcher des employeurs privés. C’est un point important : trop de doctorants ont plus ou moins consciemment repoussé leur recherche d’emploi car ils n’ont pas osé s’écarter du modèle clonique proposé par le directeur de thèse. Privilégiez donc quelqu’un qui vous mettra en confiance. Pour finir sur une pointe d’humour, une petite comptine : C’est l’histoire d’un petit lapin. Ce lapin rencontre un renard, qui heureux de ce hasard, s’apprete a déjeuner. C’est alors que le lapin lui dit qu’il est étudiant. ”Et alors?” lui dit le renard. ” - Je fais une these sur la supériorite du lapin par rapport au renard !” On imagine facilement que le renard ne put s’empecher de rire à cette affirmation ” - Passe me voir au labo, et tu verras”. Curieux, le renard alla faire un tour au labo. On ne le revit jamais ! Chemin faisant, ce même lapin rencontre un loup, qui n’ayant rien manger depuis la grand-mere du chaperon rouge, se dit que ce lapin serait parfait en apéritif. Mais le lapin l’arrete et lui dit: ” - Je fais une these sur la superiorite du lapin par rapport au loup!” (les thesards sont toujours inconscients...) Le loup s’esclaffe, se roule parterre...mais le lapin poursuit: ” - Passe me voir au labo, et tu verras” Curieux, le loup alla faire un tour au labo.... On ne le revit jamais! Sous ces bons augures, le lapin poursuit sa these avec divers animaux de la foret et obtient toujours des resultats satisfaisants. Un jour au labo arrive un lynx, qui , en cherchant le lapin, remarqua divers tas d’os, de renard, de loup... Et au milieu de ce tas d’os, rugissant, se trouvait un lion (vivant!)... On ne revit jamais le lynx. Morale de cette histoire: ce qui compte, pour un thesard, ce n’est pas sa valeur mais plutot la puissance de son chef !!! LU SUR HOTDOCS.
4.4 Aspects concrets / Notion de projet scientifiqueUne fois que vous avez commencé à dégager un projet scientifique au sein d’un environnement qui vous convienne, il est temps de commencer à passer aux questions concrètes. C’est l’objet d’un certain nombre des sections qui vont suivre et que nous introduisons ici. Les principaux aspects matériels que vous devrez examiner sont les suivants :
Le reste du Guide est articulé autour de ces différents thèmes. Il est difficile de donner une chronologie car un certain nombre de dates sont fluctuantes. Par exemple, au niveau des financements, les procédures de dépôt de dossier sont très variables. De même, les universités admettent une date limite d’inscription comprise en général entre novembre et mi-décembre mais il y a des variations suivant les universités. Nous vous conseillons donc de vous adapter et de préparer les choses suffisamment à l’avance pour ne pas être pris de court. Souvenez vous qu’un bon directeur de thèse doit vous aider dans la préparation de certains documents mais il n’est pas non plus censé vous materner excessivement. Faites preuve d’initiative et utilisez les diverses sources d’informations à votre disposition, en particulier au niveau de votre Ecole Doctorale. 4.5 Conseils pour l’élaboration du projet de thèseLe projet de thèse est un élément fondamental dans l’amorçage d’une thèse. Si vous arrivez à le mettre au point avec votre directeur de thèse, c’est un pas essentiel. Si au contraire celui-ci se dérobe et qu’il est impossible de mettre au clair quelques éléments simples, alors c’est que vous n’avez pas trouvé la bonne personne. Rappelons ici qu’ill est de la responsabilité du directeur de thèse d’avoir une maîtrise suffisante du champ de recherche concerné. Il ne doit pas donc pas vous utiliser pour une exploration trop hasardeuse. Il est responsable de l’évaluation du caractère novateur et de l’actualité du sujet. Que doit contenir un bon projet de thèse ? Indépendamment de la discipline, nous pensons que certains éléments doivent être présents au commencement :
Ces différents éléments sont indispensables à plusieurs niveau. En tout premier lieux, pour vous et votre directeur de thèse, c’est le socle commun sur lequel vous démarrez votre collaboration. D’ailleurs, la Charte des Thèses stipule que ces éléments doivent être précisés lors du démarrage de toute thèse. Ensuite, c’est ce que vous présenterez lors de vos demandes de financements, de monitorat, de vacations et plus généralement dans un certain nombre des démarches liées au démarrage de votre thèse. Plus votre projet de thèse sera solide, plus vous aurez de chance d’obtenir ce que vous voulez en terme de financement et de moyens matériels de travail.
4.5.1 Subtilités disciplinairesLes sciences exactes En sciences dites exactes, le sujet de thèse est en général inscrit directement dans l’activité d’une équipe structurée. Souvent mais pas systématiquement, il s’inscrit dans une continuité et prolonge une ou plusieurs thèses en cours ou récemment soutenues. Le sujet en lui même est précisément défini. Les problèmes qui seront abordés sont, au moins pour la première partie de la thèse, clairement énoncés. Votre directeur de thèse doit avoir une vision assez précise, sans toutefois être rigide, de votre plan de travail sur 12 à 18 mois. Ensuite, le sujet doit devenir plus ouvert car les incertitudes quant à l’avancement du domaine sur 3 ans nécessitent de prévoir un espace suffisamment large pour la fin du projet. Le projet scientifique est donc relativement précis et le sujet est bien défini avant le début de la thèse. Les sciences humaines En sciences dites humaines, la situation est un peu différente : une partie du travail du doctorant consiste à cerner le sujet à partir d’une problématique générale. En général, nombre de doctorants amènent à partir de leur expérience de maîtrise ou de DEA une problématique à un directeur de thèse. D’où ce fonctionnement en deux temps avec une phase de décantation du sujet. Cette phase initiale peut nécessiter plusieurs mois de travail. Cependant il est clair que la problématique générale et quelques éléments de délimitation du sujet doivent être clarifiés avant le début de la thèse8. Si vous faites une thèse en sciences humaines, votre directeur de thèse doit donc vous aider et analyser avec précision si la problématique envisagée est pertinente et quelles sont les chances d’en extraire un sujet tractable. Il doit donc pouvoir donner un avis critique sur le projet de thèse et ne pas vous lâcher dans la nature sans une discussion approfondie du projet. S’il n’assure pas un minimum de répondant à ce niveau là, notre conseil est simple : laissez tomber ! 4.5.2 Un projet de thèse typeEn ce qui vous concerne, les éléments suivants seront nécessaires :
En ce qui concerne votre directeur de thèse: Votre directeur de thèse doit essentiellement vous aider à rédiger le projet de thèse qui constitue la pièce centrale du dossier. Souvent, en sciences dites exactes, c’est le directeur de thèse qui rédige le projet scientifique en relation étroite avec vous. En sciences de l’homme et de la société, il est plus fréquent que le doctorant arrive avec un projet. Dans ce cas, le rôle du directeur de thèse doit être d’aider à structurer le projet et de donner un avis quant à sa faisabilité. Dans certains cas, il peut être utile d’avoir l’avis du directeur du laboratoire d’accueil dans lequel se déroulera la thèse. Parfois le directeur de thèse doit donner un avis sur le doctorant (vous) sous enveloppe cachetée mais cela dépend évidemment de la destination du dossier (demande de financement etc). Si votre futur directeur de thèse n’est ni habilité à diriger des recherches, ni professeur des universités ou directeur de recherche d’un EPST, il doit demander une dérogation pour vous encadrer. Nous vous renvoyons à l’annexe C pour un modèle de demande de dérogation. Cette demande doit être faite auprès du chef d’établissement9 où vous serez inscrit en thèse. Nous soulignons avec force que la demande d’une dérogation est infiniment préférable à la combine qui consiste à utiliser un professeur prête-nom comme directeur de thèse. La combine en question a pour effet de déresponsabiliser le prête-nom et l’encadrement effectif. Beaucoup de doctorants en ont déjà fait les frais à leur dépends. Le projet scientifique: C’est la pièce centrale du dossier. Elle permet en quelques pages d’avoir une idée du projet scientifique et de son contexte. C’est là dessus que doivent porter vos efforts car un projet qui n’est pas solide sera invariablement rejeté. A titre indicatif, nous donnons un plan type pour un projet de thèse en sciences dites exactes :
4.6 Autres sources d’informationsLe site de la GUILDE DES DOCTORANTS contient plein de pointeurs utiles.
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